Je ne compris pas; je crus que M. Gaimard faisait une plaisanterie. «Plus, oui, reprit-il. On a fait le tour du monde bien des fois; on n’a pas encore pénétré assez avant sous les latitudes qui avoisinent le pôle, pour savoir si on pourrait par là passer d’Europe en Amérique. --Eh bien! vous savez le chemin! --Non, nous allons le chercher; je pars dans trois semaines, avec une commission scientifique dont je suis président, pour explorer l’océan Glacial dans les parages du Spitzberg et du Groënland. --Vous êtes bien heureux! --Je le serais davantage si cette expédition tentait votre mari, et s’il voulait lui prêter le secours de son talent. --Je crois que l’on peut lui faire une proposition dans ce sens. --Vous en chargez-vous, Madame? --Oui, à une condition. --Laquelle? --C’est que je l’accompagnerai. --Jusqu’au bout? --Jusqu’au bout. --Cela présentera des difficultés, parce que les femmes ne sont pas embarquées à bord des navires de l’État, et... --Alors je ne dis pas un mot pour le voyage, au contraire. --Parlez-en toujours, nous verrons à arranger la difficulté.» Le soir même, le projet du grand voyage était mis sur le tapis entre mon mari et moi, et obtenait l’unanimité de nos deux consentements. Le lendemain nous annonçâmes notre départ à nos amis. Ce fut un _tolle_ désapprobatif: «Quelle folie! me disait-on; vous allez revenir laide. --Pourquoi donc? --Des pays affreux; et puis vous êtes trop jeune et trop délicate pour les fatigues d’un tel voyage; attendez, au moins. --Non; d’abord l’occasion ne se représenterait pas; ensuite, plus tard, je puis avoir des enfants et n’aurai plus alors le droit d’exposer ma vie dans des aventures. --A votre âge on va au bal et non au pôle. --L’un n’empêche pas l’autre; si je reviens, j’aurai tout le temps d’aller au bal. --Et si vous ne revenez pas? --Vous aurez le plaisir de dire: Je le lui ai bien prédit.» Je ne pensai plus qu’à mes préparatifs; je remplis de robes et de chiffons quelques caisses qui furent dirigées sur Copenhague et Stockholm; je me fis faire des habits d’homme pour être commodément, une fois arrivée en pays perdu, et, au bout des trois semaines dont M. Gaimard avait parlé, nous étions complétement prêts; il vint nous dire adieu, et fut émerveillé de notre activité. Nous lui avons donné rendez-vous au cap Nord; la commission scientifique s’y rend par mer; nous prendrons, nous, la voie de terre: excellente combinaison qui nous permettra de voir beaucoup de pays. Maintenant, mon cher frère, il n’y a plus ni blâme ni conseils à nous envoyer, nous sommes en route; je vous écris à bord du bateau à vapeur qui nous mène à Hambourg, et cette lettre est le commencement d’exécution de la promesse que je vous ai faite de vous raconter ce qui m’arrivera et de vous décrire ce que je verrai pendant cette longue pérégrination. La tâche sera rude, je le crains, mais j’espère l’accomplir à force de sincérité. A mon sens, écrire un voyage, c’est faire le portrait des pays qu’on parcourt, et le narrateur n’a pas le droit de les rendre méconnaissables. L’intérêt de mon récit croîtra à mesure que je m’avancerai sous les latitudes élevées de notre vieille Europe; arrivée là, j’aurai, à défaut d’autre, le mérite de l’originalité, étant la seule femme qui ait jamais entrepris un semblable voyage. Voici notre itinéraire. En allant: La Hollande, Hambourg, le Danemark, la Suède occidentale, la Norvége, Christiania, Drontheim, le cap Nord et enfin le Spitzberg, s’il plaît à Dieu. Au retour: La Laponie, Torneä, la Finlande, la Suède orientale, Stockholm, la Prusse,...